2010年 1月4日 刊 《明報》
英國實施最低工資的經驗
臨時最低工資委員會最近前往英國考察當地實施最低工資的經驗。委員會尚未發表他們的考察結果，但對担憂最低工資可能帶來負面影響的人仕來說，英國的經驗或許能提供一些新的見解。
研究顯示，英國在實施最低工資方面的經驗其實頗為正面。最低工資的實施不單提高了低薪僱員的實質和相對工資、收窄了兩性的工資差距(gender wage gap)、減低了整體工資的不平等，更重要的是最低工資沒有為經濟帶來顯著的負面影響。
英國在1999年實施全國性的最低工資。當時，年齡22歲或以上僱員的最低工資水平訂為時薪3.6英鎊。這工資水平令大約5-6%的低薪僱員受惠。 隨後，每年最低工資的水平大致上都有所調整。在2008年，最低工資上調至時薪5.73英鎊。由1999年起計，最低工資的名義(nominal)增幅為 59.2%，而實質(real)增幅則高於20%。這增幅遠較同期的平均工資(average earnings)增幅為高；同期的平均工資名義增幅約為30%。相對於工資中位數(median wage)，最低工資由1999年為工資中位數的46%增至2008年的51%。
至於兩性工資差距方面，在1997年，實施最低工資之前，收入最低的10%人口中的兩性工資差距為12.9%；而兩性工資中位數差距(median gender wage gap)則為16.1%。但在2008年，以上兩者的差距分別收窄至7.1%及11.6%。
除此之外，最低工資的實施也大大減低整體工資分佈的不平等。在1999-2007年間出任英國「低薪委員會」(Low Pay Commission)委員的倫敦政治經濟學院教授David Metcalf有這樣的研究發現：「在1978-1996年間，工資分佈的不平等嚴重地惡化。但隨後的幾年，在1997-2005年間，這不平等得到大大 的緩和。在2005年，人口工資分佈中，第五個十等份組別與第一個十等份組別的工資比例(50/10 wage ratio)已回復至1989年的水平。這意味著最低工資的實施扭轉了大約一半1978-1996年間工資不平等的惡化幅度。更值得注意的是，最低工資實 施後的那幾年，勞動市場是處於對工資構成嚴重負面影響的急速及巨大變化中的。」
以上提及最低工資的實施對工資及工資差距的改善並未如傳统經濟智慧所預言般令英國大量職位流失。宏觀經濟數據顯示，在1999-2006間，最可能 受到最低工資影響的八個低薪行業的職位佔整體職位的比率基本上並沒有太大改變。這八個低薪行業分別為：零售、款待服務(hospitality)、社康家 居護理(social care)、清潔、農業、保安、紡織製衣和造鞋、及理髮。就個別低薪行業而言，只有紡織製衣和造鞋業有較明顯的職位流失；而這職位的流失其實反映該行業的 式微多於最低工資的影響。另外，引用微觀數據的研究也同樣指出，並沒有確切及統計上顯著的証據顯示最低工資實施的初期或其後多次工資水平上調引至職位流 失。
誠然，企業未必以裁員來節省開支；削減工時也可達至同樣目的。因此，即使最低工資未必令職位流失，它也有可能令顧員的工作時數減少，從而減少顧員的 實質收入。英國有研究發現，最低工資的實施令每週基本工時及總工時減少1-2小時。但另一方面，也有研究指出，最低工資實施後的1-3年間工時其實沒有統 計上顯著的改變。因此，就英國的經驗而言，最低工資會否影響工時現時仍未有明確的定論。
傳统經濟智慧同時認為最低工資的實施會令低薪行業內的一些小企業倒閉。英國的經驗顯示，事實不一定如此。研究顯示，最低工資的實施確實降低低薪企業 的盈利率，但並沒有証據顯示盈利的降低令這些企業更易倒閉。在1998-2004間，那些聘用較多低薪員工的企業的倒閉率實際上與英國企業整體的倒閉率基 本上是完全相若。研究提出一個可能的解釋是：「在未實施最低工資前，企業透過壓低工資以賺取更高的利潤。在勞工市場實施最低工資的功能，只是將部份的企業 利潤轉移到低薪員工的薪金中，從而降低企業 “過高” 的利潤 (excess profits)。」
上文對英國最低工資研究的簡介並不全面；英國的經驗是否適用於香港亦需進一步探討。但我們完全認同臨時最低工資委員會的看法，香港進行最低工資時必須充份地參考外國的經驗。我們期待著臨時最低工資委員會的考察報告，並希望報告的剖析會提及上文的各項議題。
George Cautherley
高德禮
Vice-Chairman, Hong Kong Democratic Foundation
香港民主促進會副主席
This article was published in Ming Pao on 4 November 2009
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